И вот теперь, под присмотром скучающих преподавателей, я старательно ломал пальцы, выписывая ими замысловатые фигуры символов, способных призывать пневму и изменять мир. Вот тут должен был прозвучать злобный смех всемогущего волшебника – но нет… Если честно, практические занятия стали прямо-таки моим личным филиалом ада при жизни. Каждый вечер пальцы болели так, что, казалось, они скоро возьмут и отвалятся, напоследок написав где-нибудь моей кровью сакраментальное: «Мы устали – и ушли. И ты, Фант, иди на …!» – но день проходил за днём, а измученные пальцы ещё оставались при мне. И, в конце концов, у меня кое-что даже начало получаться…

К этому времени зима, наконец, добралась до Большой Скалы. Небо затянуло тучами, из которых теперь часто лил холодный мелкий дождь. Каждое утро было морозным и туманным, и выходить из нагретого логосом огня «Мэлоннеля» никак не хотелось. Однако долго спать всё равно не получалось. Рубари и Шиф с увлечением продолжали перебирать агрегаты нашего эфирного судна, и грохот от их работы порой стоял такой, что и мёртвого разбудит…

Я бы переселился в какую-нибудь гостиницу, но с Большой Скалой была одна беда: если гостиница недорогая – то это настоящий клоповник. А всё приличное, хоть немного сравнимое с каютой на «Мэлоннеле» – это очень и очень дорого. Обидно такие суммы платить за обычную возможность переночевать. Можно было бы, конечно, снять жильё… Можно было – да, всего лет триста назад, когда Большая Скала ещё не была перенаселена. А сейчас можно было удачно снять разве что угол в какой-нибудь каморке. И тот был бы просто сказочно дорогим…

В общем, без проблем на Большой Скале жили разве что дома и государственные служащие. Первые брали то, что хотели – и никто им ничего особо возразить не мог. А вторые получали законное жильё, заступая на службу. Куцая прослойка среднего класса, конечно, недвижимостью обзавелась. И даже сдавала ненужные площади, но все они уходили весьма небольшой прослойке обеспеченных жителей. Основная масса – рабочий люд – ютилась в таких местах Большой Скалы, что мне легче было потерпеть шум, грохот и крики механиков.

Тем удивительнее было проснуться в тишине…

И да, утром 36-го дня третьей трети осени я проснулся именно так. На дирижабле и в ангаре стояла оглушающая тишина. Не матерился сквозь зубы Рубари, не хохотал Шиф, не было слышно грохота падающих деталей… Хотя я точно помнил, что оба механика собирались в тот день снова работать. И по времени уже должны были начать…

Я быстро вылез из кровати, плеснул себе в лицо водой, оделся и вышел из каюты в сопровождении ИСИСа. К моему удивлению, в кают-компании было не сказать, чтобы людно, но когда на дирижабле постоянно живут лишь три человека (Перо можно не считать, он из каюты не выходит) – сразу как-то напрягаешься при виде пяти рыл, большинство из которых тебе знакомы…

В общем, дело было так… У дверей подпирали косяк хмурые механики. Если бы хмурым был лишь Рубари, я бы не удивился – он всегда либо немного хмурый, либо слегка пьяный. Однако хмурым был и Шиф, который в норме отличался повышенной жизнерадостностью. А ещё в кают-компании виднелась наша старая знакомая… Васта. И первым моим желанием, когда я заметил её красивое, но чересчур раскрашенное личико, было позорно сбежать. Не то, чтобы я её как-то избегал… Но актриса была настолько прилипчивой и любопытной особой, что готовиться к побегу надо было ещё при начале разговора – и лишь тогда сей разговор мог завершиться благополучно.

Ещё двоих гостей я также знал. В разное время, в разных местах – и тем удивительнее было сейчас увидеть их рядом. Впрочем, о причинах такого объединения несложно было догадаться, потому как этими гостями были Гронги и сестра Нанны, Тараки. Теперь оставалось понять одно: они пришли мне спасибо сказать – или же поведать, как бывший мэр Экори не справился с тем, что я от него требовал. И да, судя по мрачным лицам, в том, что меня будут благодарить, я сильно сомневался…

– Фант! Милый мой! – Васта, раскрыв объятия, ломанулась ко мне, а я спрятался за спиной ИСИСа. – Ты же мой прекрасный друг!.. Прекраснодушный, смелый мой герой!..

И Васта, ни капельки не смущаясь моим демаршем, заключила в объятия Рубари, который был трезв – а потому не мог сразу её послать в самое дальнее пешее эротическое путешествие, на которое была способна его богатая фантазия. Он лишь булькнул в ответ что-то неразборчивое, оторвал от себя актрису и развернул её обратно, в сторону кают-компании.

– Гри д-вай, что х-т-ла? – пробурчал он, впрочем, несколько растеряв грозный и хмурый вид.

– Фант, эти люди нашли меня! Они просили свести их с тобой! Они рассказывали страшные вещи, но я их не слушала! И, так и знай, я ни капли не поверила, что такой благовоспитанный человек, как ты, замешан в таких страшных вещах! – Васта, виляя бёдрами, прошествовала к столу, на котором стояла её сумочка, подхватила её, стрельнула одним глазом в Шифа, а другим в Гронги, и столь же невозмутимо отправилась к выходу. – Возможно, они ошиблись, приняв тебя за другого Фанта, мерзкого и подлого. Но я тут ни при чём! Я всего лишь помогла им найти тебя!

– Стоять!.. – я резко выставил руку, перегородив дверной проём на уровне изящной женской шейки.

Ниже было никак нельзя – обязательно прижмётся чем-нибудь эдаким, после чего и сам руку, как от огня, отдёрнешь. Выше – пригнётся и уйдёт прежде, чем успеешь что-нибудь сказать. Вот на уровне шеи – самое то, потому как низко пригибаться ей на каблуках и в корсете неудобно. Разочарованно поджав губы, Васта остановилась перед внезапным препятствием и замерла всего на пару секунд. После чего изящно положила напудренный подбородок мне на руку и буквально пропела:

– Да, милый Фант!..

– Васта, немедленно забыла обо всём, что про меня говорили! – строго сказал я, глядя ей в глаза. – И об этих людях тоже забыла!

– О ком говорили? О каких людях? – Васта заморгала так часто, будто у неё были не веки, а крылья насекомого. – Я просто зашла сказать, что очень давно не видела тебя в «Амфитеатре». Фант, милый мой, ты совсем забыл про культурную жизнь со своими путешествиями!..

– Вот и хорошо… – кивнул я, убирая руку.

– Буду рада тебя видеть, – Васта сделала шаг вперёд, а потом стремительно развернулась и прижалась ко мне всем телом. – О! Атлет! О! Строгий капитан…

– ИСИС, пожалуйста, проводи Васту до выхода! – придушенно попросил, а точнее взмолился я.

Искусственная рука осторожно ухватила Васту за тот самый корсет, из которого прямо на меня вздымались излишне пышные для её фигуры груди. Это вызвало со стороны актрисы возмущённый писк, но ИСИС не знал пощады и сантиментов: он решительно развернул её к выходу и подтолкнул вперёд. Впрочем, на всякий случай он и сам пошёл её провожать к дверям ангара – вдруг ещё успеет вернуться.

– Всего хорошего, Васта! Обязательно зайду в «Амфитеатр», когда будет свободное время! И полюбуюсь на тебя! – пообещал я, облегчённо выдохнув и поправив рубашку. – Ну и что тут у нас?!

– Н-бл-г-д-н-я г-д-на и ж-ст-к-с-рдный страж! – ответил Рубари. – Пр-шли и с-дят!

– И молчат, – кивнул Шиф. – Я вам нужен?

– Скорей, наоборот, – ответил я. – Иди, куда хотел…

– Понял, кэп! Всё осознал и испарился! – ответил тот и резво рванул в трюм.

– Ну и чего пришли? – хмуро спросил я, впрочем, и так догадываясь о причине визита.

– Значит, это всё-таки ты… – покачал головой Гронги. – Но почему тебе поверил мэр?..

– Гр-нги, ты как д-тё, чесс сл-во!.. – буркнул Рубари.

– Я всё ещё не понимаю, – покачал головой тот.

– Радон просто согласился, что я – это вовсе не я! – пояснил я бывшему стражнику. – Вопросов его веры в моё существование мы не касались. Ладно, чего пришли? Не навестить же, да? В общем-то, я и так догадался, но хочу услышать подробности…

– Фант, они арестовали Нанну! – уже не сдерживаясь, вскрикнула Тараки. – И за мной охотятся!

– А как же связи в администрации Саливари и всё такое? Хм?.. – поинтересовался я, вздёрнув бровь. – И как же тот печальный факт, что знакомство со мной бросает тень на твою безупречную репутацию? Сама же просила держаться от вас подальше!..